抗衰老药是从复活节岛上发现的一种化学物质中提取出来的。复活节岛是地球上最遥远、最神秘的地方之一。在实验中，这种化学物质使动物的寿命增加了惊人的38%。尽管迄今这种抗衰老药还不适于人类使用，但研究人员表示，它为第一代真正起作用的长寿药丸的研制创造了条件。
这项突破听起来有点像科幻小说的情节，但科学家表示，此次发现在延长人的寿命道路上迈出了重要一步。这种神奇的药物称为纳巴霉素(rapamycin)，当前用以抑制器官移植患者的免疫系统，另外还用于心脏手术。研究人员还在测试它的抗癌功效。
领导实施这项研究的美国得克萨斯大学的阿兰?理查德森(Arlan Richardson)博士说：“我从事衰老研究已有35年之久，这么多年来也有许多所谓的抗衰老干预，但从未成功过。我从未想到我们会找到延年益寿的抗衰老药物。但是，纳巴霉素展现了这种前景。”
科学家认为，他们有望在十年内研制出更为安全的抗衰老药物。抗衰老药堪称医学研究的“圣杯”，其研制可能会对整个社会产生重大影响。之所以这么说，是因为在一个人们普遍活到90岁和100岁的世界，退休年龄必须延长至70多岁，而寿命的延长会给医疗保健、住房、社会福利以及婚姻构成巨大压力。
抗衰老药的未来还取决于寿命延长以后的生活质量。如果这仅仅意味着死亡时间的延迟，可要是在余下的几十年里遭受视力衰退、听力丧失、老年痴呆等病症的折磨，也许，人们并不乐意过这种生活。
纳巴霉素是于20世纪70年代在复活节岛上发现的。这种化学物质是由生活在岛上土壤中的一种微生物产生的。当前，纳巴霉素还过于危险，不能当作一种抗衰老药物使用。这种药物会抑制免疫系统活动，使患者易于遭受病毒和细菌的侵害。不过，研究人员相信新发现将使他们找到相同、但危害性更小的抗衰老药物。研究结果刊登在最新一期《自然》杂志上。
在这项研究中，科学家在近2000只600天大的实验鼠身上测试了纳巴霉素。600天大的老鼠相当于一个60岁高龄的老人。研究人员给四分之一的实验鼠喂正常的食物，剩余四分之三则是纳巴霉素。研究结果发现，纳巴霉素使雌性老鼠的寿命从最多1094天延长至1245天，而雄性老鼠则从1078天增至1179天。
整体而言，这种药物使它们的寿命增加了9%至14%。令科学家感到吃惊的是，老鼠只有到了中老年才开始食用这种药物。圣安东尼奥衰老干预测试中心主任兰迪?斯特朗(Randy Strong)博士参与了这项研究。他说：“我们认为这是第一个很有说服力的证据，证明从高龄开始通过药物可以减缓衰老过程，延年益寿。”
他补充说：“这项研究显然为研制旨在预防年龄相关疾病和延长健康寿命的药物确定了潜在治疗目标。”在此之前，科学家有两种方法可以延长哺乳动物的寿命，一个是通过它们的基因，另一种则是限制它们的饮食。多项研究结果表明，减少热量摄入可以延长动物和人类的寿命。他们认为纳巴霉素可能会诱使身体认为热量正在受到限制。
英国科学家认为，最新研究发现十分激动人心，但他们同时警告说，纳巴霉素太危险，不能让人使用。原因是它会削弱免疫系统，使人暴露于具有潜在危险的疾病，甚至增加患癌症的风险。这种情况下，延年益寿可能会让人付出像霍华德?休斯那样生不如死的代价。
研究人员希望去发现另一种可延长寿命但又不会损坏免疫系统的药物。英国牛津大学从事衰老研究的林恩?考克斯(Lynne Cox)博士说：“这是一项非常令人激动的研究，一种具有特殊功效的药物竟然延长了老鼠的寿命。”