“朝鲜族人喜食桔梗，并把桔梗当作泡菜的原料，我们公司60%以上的桔梗都出口到朝鲜和韩国，每年能带来数百万美元的外汇收入。”利民公司负责人屈海防告诉记者，最近这段时间是桔梗销售的淡季，在秋冬旺季期间，企业六个车间同时生产，一千多名工人同时上班，场面非常壮观。
“做生意都是有赚有赔，不栽几个跟头就摸不清市场内部潜在的风险。”屈海防表示，企业能发展到今天并取得不错的经济效益，离不开当地政府的大力支持。
原来，早在上世纪90年代中后期，李兴镇及周边几个乡镇的桔梗种植规模一度达到了十多万亩，生产的桔梗除小部分作为药材内销，大部分都出口到朝鲜、韩国等地，仅李兴镇的桔梗出口贸易企业一度达到了二三十家。不幸发生在1997年，一场经济危机重创了大部分以桔梗出口为主的企业，货到付款的贸易方式换来的是大量产品在朝韩两国积压霉变，变成了一文不值的烂菜根。危机过后，李兴镇绝大部分中药材出口企业退出市场，只有利民和鹏宇两家企业艰难地存活了下来。危机对桔梗种植户也产生了不小的影响，一些农户犁掉了地里的桔梗，转向种植小麦等农作物。
为挽救日益萎缩的桔梗产业，李兴镇党委政府先后从山东等地引进优良桔梗品种，积极引导农户种植，并对种植户给予每亩200元的种植补贴。2008年，太和县在七个具备条件的乡镇成立工业聚集区，李兴镇依托桔梗种植基地，成功申报了2.6平方公里的中药材工业聚集区项目。目前，该工业聚集区已经入住企业26家，大力发展以桔梗、板蓝根为主的中药材深加工，涌现了利民、鹏宇、华鑫、御之堂等多家龙头企业。
在政策推动和企业带动下，当地还形成了以李兴集镇为中心，辐射周边50平方公里的桔梗种植基地，年种植桔梗数万亩，一批桔梗种植大户应运而生。今年32岁的范详就种了500多亩桔梗，全部销往利民公司。“一亩地产桔梗2000多斤，能卖好几千元，比种粮食作物强多了。”范详告诉记者，今年初，他还和利民公司签订了《中药材无公害种植协议》，按照无公害技术标准种植桔梗，开拓韩国高端消费市场。“一斤无公害桔梗比普通桔梗贵好几块钱，只要能种出来，不愁卖不上好价钱。”范详说。
为进一步提高桔梗的附加值，近年来，李兴镇还依托鹏宇、利民等企业，加大桔梗系列产品科研开发力度，除出口鲜桔梗、桔梗颗粒外，还开发了桔梗菜、脱水桔梗、桔梗片等10多种产品，远销日韩、欧美等国家和地区，年出口额超千万美元，把小桔梗做成了大产业，实现了企业发展、农民增收的双赢目标。
