槟榔是我国四大南药之一，在医药学上用途颇多：健胃泻气攻积，治痢固齿，驱虫行水助消化。此外，青果可提制单宁用于制革，树干还可作建筑材料等。因为只能在热带或亚热带生长，所以我国槟榔九成以上都产于海南省，其中又以万宁市为主产区，民间俗称“海南槟榔半万宁”，主要分布在万宁的礼纪、长丰、南桥、三更罗、北大等地区。
“在我们这里都是直接吃，用萎叶包着白灰，混在口里嚼，那感觉就像喝醉了酒一样。”在加油站超市做售货员的小林是典型的万宁人，也是生嚼槟榔的爱好者。他向记者详细描述了食用鲜槟榔的感觉。
记者从槟榔摊主处了解到，小林所说的“白灰”其实是灰浆，由蚌灰或石灰调制而成。没有人来买槟榔时，摊主就用一把小锉子挑起少许灰放在萎叶上，细细地研磨成糊状，再包成三角形，作为作料，即所谓“一口槟榔一口灰”。嚼食的时候，唾液会变成红色，不了解情况的人有时会被吓一跳。记者最初遇到嚼槟榔的人，还以为对方牙齿掉了，以致“满嘴鲜血”。见得多了，才知这是嚼槟榔所生丹津。
万宁吃槟榔的习俗由来已久，种植历史更是长达千年。早在宋朝，苏东坡就描绘过“两颊红潮增妩嵋，谁知侬是醉槟榔”。时至今日，万宁人依然把槟榔果作为美好友谊的象征。而对本地黎族同胞来说，槟榔还有更重要的意义：不会爬槟榔树的小伙子就娶不上媳妇。记者采访时，一位小伙子当场表演了一次爬槟榔树，上升时身姿矫健如灵猴，下落时更是直接放开双手，加速滑下，艺高胆大，令围观的人群发出一阵惊呼。
2011年10月，万宁市被国家林业局授予了“中国槟榔之乡”称号，同时被认定为“国家槟榔示范基地”。
