世界卫生组织官方网站对疫苗的定义是：一种通过刺激动物体产生抗体，来达到免疫效果的生物制剂，是一种经过人工减弱毒性、灭活处理（用物理或化学手段杀死病毒、细菌等，但不损害其体内有用的抗原）的病原微生物或其代谢物。当动物体接触到这种不具伤害力的病原菌后，免疫系统便会产生免疫激素、特殊抗体等保护物质。再次接触这种病原菌时，免疫系统便能依循记忆，制造更多保护物质来阻止病原菌的伤害。世界上首支疫苗，是杰出的英国外科医生爱德华?詹纳在1796年制成的牛痘疫苗。在消灭天花的惨烈战役中，该疫苗立下了首功。牛痘疫苗之后，人类在免疫学领域取得了辉煌的成就：1879年诞生的霍乱疫苗，1897年诞生的鼠疫疫苗，1821年诞生的结核病疫苗（卡介苗），1952年诞生的小儿麻痹症疫苗，1981年诞生的乙型肝炎疫苗等，都在疫苗发展史上具有重大意义。如今疫苗的研发、生产已成为相当成熟的技术，只要管理部门能有效监管，疫苗的作用足堪信赖。
一般来说，疫苗在研发和生产阶段受到的监管较为严格，能保证较好的安全性。但疫苗出厂并不意味着大功告成，作为一种受众面庞大的制剂，其配送过程十分关键。我国《疫苗流通和预防接种管理条例》、《预防接种工作规范》对此都有详细规定。由非专业人士搬动疫苗、不采取冷藏措施等，可能导致具有生物活性的疫苗变质，产生极为严重的后果。
一种好的疫苗，不良事件报告数量必须维持在很低的水平，历史上成功的疫苗都达到了这一要求。通过监测不良事件报告，可以很好地敦促生产商和管理部门的工作，使疫苗真正作为全民防病的武器发挥作用。
目前，我国居民的疫苗接种率还很低。以流感疫苗为例，我国的接种率不到2%，而欧美发达国家接种率普遍达到了20%～30%，加拿大更是达到了45%的接种率。随着近年来流感疫情的变化以及居民预防接种意识的普遍增强，我国居民的接种率将会逐步提高，所以，我国疫苗市场发展潜力巨大。
从数量上看，2009年我国一类疫苗占整个疫苗市场的80%左右；但从销售收入来看，我国一类疫苗只占整个疫苗市场的36%。我国一类疫苗市场主要由国内的六大生物制品研究所生产供应，其份额占一类疫苗市场的80%以上。从中国药品生物制品检定所批签发情况来看，有极少数民营企业进入乙肝疫苗和乙脑减毒活疫苗的供应市场，但随着部分二类疫苗被纳入一类疫苗范围，预计今后民营企业将进一步抢滩一类疫苗市场。
此外，外资企业也可能进入我国一类疫苗市场。根据2007年12月1日起实施的《外商投资产业指导目录（2007年修订）》，卡介苗和脊髓灰质炎疫苗已经出现在鼓励外商投资产业的目录内；国家免疫规划范围内疫苗这一原本属于本土企业的“城池”，其边界已经开始松动。总体来看，今后我国一类疫苗市场由国有疫苗企业所独揽的局面很可能会被打破。
