甘草在我国有着悠久的药用史，2000多年前的《神农本草经》一书中已有收录，并将其列为上品药材，我国中医界使用甘草的中药方剂多达数千个。
甘草属于野生固沙植物之一，主要分布于我国西北地区（尤其内蒙、甘肃和新疆等省）。长期以来，甘草在国内一直以饮片方式入药。而在国外（尤其美国、欧洲和日本等发达国家）则以甘草提取物（如甘草酸和甘草浸膏等）为添加剂原料，用于食品饮料和烟草制品等行业。
“掠夺式”采挖尝恶果
在上世纪50年代，我国甘草产量一直保持着每年1.9万～2万吨之间，到了60年代，甘草的全国产量也不过在每年2.2万～2.3万吨。但随着甘草提取物在国际市场的热销，我国甘草产量开始飙升。据国内有关部门调查，因国际甘草市场看好，上世纪80年代末，国内甘草产区农牧民开始进行“掠夺式”的采挖野生甘草，有些地方的农牧民甚至连幼草也不放过。故在80年代末到90年代初，国内甘草总产量曾一度飙升至每年的3.5万～4万吨。
如此疯狂的采挖，终于让西北野生甘草产区尝到了恶果：失去甘草保护的地方迅速沙漠化和生态环境严重恶化，最终导致当地农牧民不得不移民外地。至2006年，全国野生甘草总产量跌至4000吨～5000吨，还不到八九十年代年产量的20%。
此后，随着国家保护野生甘草政策的出台和鼓励农民人工种植甘草，国内甘草产量才慢慢开始恢复，但仍未能达到上世纪80年代野生甘草的分布面积。令人欣慰的是，西北和东三省地区种植的甘草已开始大量面市，目前人工种植甘草的上市量每年已达1万多吨。但仍然无法弥补国内甘草市场的巨大缺口。只能从国外进口部分甘草以填补市场的缺口。据了解，不少国家有野生甘草资源分布，产量较大的有中亚的阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯坦和哈萨克斯坦5国，以及西亚的伊朗、阿富汗、土耳其和南亚的巴基斯坦等国。据中国医保商会的报告披露，现中亚地区已成为我国最大甘草进口来源地，其甘草对华出口量约占我国进口甘草总量的80%。
植提物扩产遇资源难题
甘草在国际市场上的销量虽大，但并非终端原料。据了解，西方各国主要使用甘草提取物为工业原料。目前甘草提取物大体上可分为三类：一是甘草酸（又名甘草甜素），主要用于生产各种无糖型糖果和无糖饮料等食品中，西欧市场对甘草酸有巨大的需求量。二是甘草浸膏（甘草膏），主要用于烟草及日化产品如牙膏、洗面奶等产品中。三是各种甘草酸的盐类，如甘草酸钾、甘草酸胺、甘草酸钙等，主要有医药、化工等多种用途。在上述甘草提取物中，目前以甘草膏的国际市场销量最高。
据国外媒体报道，近几年来，国外对甘草膏的需求量以每年15%的速度递增，去年全球甘草膏销量高达11000多吨，如以每4吨甘草提取生产1吨甘草膏计算，仅甘草膏一项每年即消耗掉4万多吨甘草，这还不包括其它甘草提取物的消耗量在内。
一直以来，我国都有甘草出口，然而，由于甘草膏国际市场的热销，在上世纪50年代中，我国企业开始试生产甘草膏，当时年出口量仅区区一二百吨。直到1965年，新疆生产建设兵团建成了全国最大的甘草膏生产线，我国甘草膏产量才开始飞跃。随后，内蒙古呼和浩特制药厂扩充产能，成为国内主要甘草膏生产企业，年出口量高达上千吨。
虽然有多个国家生产甘草膏，但国际甘草协会专家认为，全球甘草膏以中国的产品质量最佳。这是有分析数据证明的：中国出口甘草膏的甘草酸含量最高，达24%～32%，而其它国家的产品甘草酸含量相对较低。因此，长期以来，中国甘草膏产品在国际市场上一直供不应求。但毋容置疑，出口甘草膏要消耗国内大量的甘草资源。
供不应求态势持续
上世纪90年代以来，国家立法禁止大量采挖野生甘草，以保护西北生态环境和宝贵的资源，一时间造成了国内甘草膏生产企业原材料的短缺，在“吃不饱”的情形下，只能从海外进口甘草原料来满足生产的需求。国内医药商业部门数据显示，2011年，我国进口甘草达创纪录的10659吨，预计今年进口甘草将突破这一数字，达12000～13000吨。而我国出口甘草仅3300吨，主要销往日本和韩国等东亚邻国，对欧美国家出口甘草数量已微不足道。而作为食品烟草和化妆品业广泛使用的甘草酸（甘草甜素），我国出口量近年来一直保持在每年1000吨上下。而中亚国家的甘草酸出口量已大大超越我国。
美国和日本是主要的甘草酸生产国和消费国，这两个国家现在主要从中亚国家进口甘草，然后在本国加工生产甘草酸。据悉，过去三四年来，国际市场甘草酸价格一直上涨。据欧洲媒体报道，2008年，甘草酸每公斤价格仅为3.25欧元，2010年升至4.80欧元，2011年达到4.98欧元，预计今年甘草酸价格将上涨至5欧元以上，原因是中国、日本等东亚国家大量进口中亚和其它国家的甘草，导致国际市场甘草价格普遍上升，从而带动甘草酸价格上扬。
但也有西欧经济学家认为，虽然甘草酸在欧洲各国主要用作生产无糖糖果或饮料的甜味剂，美国主要用于烟草制品，日本用作日化产品的添加剂，尤其是甜菊糖（甜叶菊苷）被欧盟批准可代替食品中糖精钠或阿斯巴甜等人造甜味剂（甜菊糖口味不佳不大受欧洲消费者欢迎），但如果甘草酸（甘草甜素）价格上升到难以承受，欧洲食品生产商很有可能会将甜菊糖作为甘草酸的代用品以降低成本。而法国和德国等老牌欧洲大国的食品业界向来是甘草酸的主要进口国和消费国，故这两个大国的甘草酸用量将决定该产品在国际市场的走向。
由于甘草酸国际市场前景看好，而国内对甘草采挖实行严格的许可证制度，现我国数十家甘草酸生产企业纷纷从国外进口甘草，用来生产甘草酸成品出口。据国内有关部门统计，2011年，我国进口甘草的地区已扩大至包括乌克兰、乌兹别克斯坦、伊朗和阿富汗等国。
今后国际市场甘草及其制成品的前景如何？据美国商务部的一份报告披露：目前全球甘草需求量高达每年6万～7万吨，美国为世界最大的甘草消耗国，该国在上世纪90年代每年消耗甘草近3万吨。但由于甘草进口量严重不足，故自进入21世纪后的头10年里，美国甘草消耗量已跌至2万吨/年。
美国农业部官员估计，目前全球甘草供应量不到实际需求量的80%，国际市场甘草缺口将十分巨大。由于中国政府早已采取措施保护本国野生甘草资源，全球甘草市场严重的供不应求局面仍将继续。虽然包括中国在内的一些甘草生产国已在10年前开始实施人工种植甘草计划，但“远水不解近渴”，到人工种植甘草能完全取代野生甘草的时代来临还需若干年时间（据了解，野生甘草的生长期和采收期平均需要6～7年时间）。因此预计，今后几年，国际市场上甘草及甘草膏和甘草酸等提取物将长期处于供不应求之势。
由于甘草资源的难以为继，人工种植甘草计划还处于“远水不解近渴”之势，今后几年，国际市场上甘草膏和甘草酸等提取物将长期处于供不应求之势。
来源：医药经济报 作者：徐铮奎
